3D-geprinte olie-skimmer ruimt olielekkages op

Terwijl de wereld wordt langzaam wakker aan het worden is en het tot de conclusie komt dat we weg moeten uit fossiele brandstoffen en moeten investeren in de ontwikkeling van schonere, hernieuwbare energiebronnen, gebruiken we nog steeds veel olie. Elke dag gebruiken we 85 miljoen vaten van het zwarte goud en dat getal is nog steeds niet aan het dalen. Zelfs nu het olieverbruik begint te dalen in de grote geïndustrialiseerde landen van de wereld, mede dankzij een betere brandstofefficiëntie en de groeiende ontwikkeling van zonne- en windenergie, stijgt deze nog steeds in China en in ontwikkelingslanden. Vandaag de dag wordt er wereldwijd meer olie dan ooit tevoren vervoerd, en de meeste daarvan wordt verplaatst door grote tankers.

Helaas brengt het vervoeren van al die olie nogal wat risico’s en uitdagingen met zich mee, hetgeen al veel te veel ecologische rampen heeft opgeleverd. Als je olieramp zegt, zullen de meeste mensen waarschijnlijk denken aan de Exxon Valdez in 1989 en de BP Oil Ramp in de Golf van Mexico die in 2010 plaats vond. Bij die laatste ramp lekte zes keer de olie (4,9 miljoen vaten ruwe olie) in de oceanen als bij de Exxon Valdez. In 2015 waren er vier grote olielozingen door schepen die de grond raakten of door een botsing met een ander schip. In 2014 waren er zes, in 2013 waren er acht, 2011 elf en 2010 vonden er maar liefst dertien olie-ongelukken plaats.

Als je honderdduizenden kilo’s ruwe olie in zeewater loost, kan je dat daar niet laten drijven, maar het opruimen is vaak even destructief als de oorspronkelijke lekkage. Geen van de methoden voor het opruimen van olielekkages zijn eigenlijk heel goed in het verwijderen van olie uit water, maar helaas zijn er geen andere methodes. Bekende oplossingen omvatten gecontroleerde oppervlaktebranden, die luchtverontreiniging veroorzaken en het mariene leven verder vernietigen. Chemische dispergeermiddelen en solidifiers hebben bewezen effectief te zijn, maar verschuiven de schade van de ene locatie naar de volgende door een uitbreiding van de door olie getroffen gebieden, of het creëren van tal van gestolde olie bolletjes die moeten worden verzameld, gereinigd en vervolgens afgevoerd.

Een van de oudste reinigingsmethoden voor olie is een proces genaamd skimming en dit is één van de meest betrouwbare methoden. Het probleem is dat hiervoor kalme wateren nodig zijn, want bij een paar flinke golven loopt de geskimde olie eenvoudig terug in het water. Maar een groep onderzoekers in China heeft een 3D-geprinte olie-skimmer ontworpen die goedkoop, veelzijdig en bestand tegen ruwe wateren is ontwikkeld. De eenvoudige skimming apparaten kunnen worden 3D geprint in het veld en aangepast met betrekking tot het type olie dat moet worden afgeschraapt en de hoeveelheid olie die moet worden verzameld.

De 3D-geprinte olie-skimmer bestaat uit twee primaire componenten. Een 3D-mesh wordt geprint voor de bovenkant van het apparaat. Die wordt vervolgens behandeld met bepaalde materialen. Het behandelde meshmateriaal zal het goede, schonen water afweren, terwijl het de olie en verontreinigende stoffen aantrekt. De olie wordt opgeslagen in de onderste helft van het apparaat, waar het veilig op zijn plaats wordt gehouden en beschermd tegen terug in het water lopen. Zelfs als de boot van de olie-skimmers wordt heen en weer geslingerd in ruwe zee, zal de gevangen olie blijven zitten in het onderste compartiment.