Chemputer 3D-printer om drones chemisch te laten ‘groeien’

Een team wetenschappers uit Groot-Brittannië werkt samen met de University of Glasgow en BAE Systems aan een totaal nieuwe manier van 3D-printen: chemisch groeien. Ze ontwikkelen de Chemputer, die zeer geavanceerde onbemande luchtschepen op maat kan laten groeien binnen enkele weken.

Dit klinkt wel erg futuristisch, niet waar? Of zou het een broodje aap zijn vanuit een scifi-schrijver op een zolderkamer met een hoedje van aluminiumfolie op? Als het je boven de pet gaat (pun intended), voel je niet bezwaard, ook op de redactie moesten we het wel een paar keer lezen, voordat we het geloofden…

Hier zijn de feiten. Dit concept werd onthuld rond de Farnborough International Airshow van dit jaar. De Chemputer wordt een 3D-printer op moleculair niveau die alles kan laten groeien, van vleugels tot elektronische systemen. Het idee is om snel militaire uitrusting te kunnen bijproduceren in de buurt van waar geknokt wordt en tevens voorwerpen te kunnen maken die superslim, -snel en -functioneel zijn.

De ontwikkelaar, BAE Systems, is een bekende naam in militaire-technologiekringen. Het is de op-een-na-grootste particuliere militaire uitvoerder in de wereld, met een focus op multinationale veiligheid, luchtvaart en defensie. Combineer dat met revolutionair innovatieve slimme defensie-projecten en je hebt een soort Stark Industries. Voordat Iron Man voortaan onze oorlogen voor ons voert, moet er echter nog wel heel veel gebeuren.

Het duurt nu vele jaren voordat een nieuw luchtschip ontwikkeld en gebouwd is, een nogal inefficiënte methode. Om de militaire uitdagingen van de toekomst het hoofd te kunnen bieden, is het van belang met slimme oplossingen te komen die voor de muziek uit lopen. De 3D-printer moet in staat zijn om moleculen te printen die met de hulp van voedingsstoffen aangemoedigd worden om uit te groeien tot een benodigde en functionele vorm.

Dit is een totaal andere vorm van 3D-printen dan objecten in laagjes opbouwen. Op korte termijn is een realistischer doel om te streven naar het op deze manier produceren van vliegtuigonderdelen om zo op langere termijn toe te werken naar het 3D-printen van volledige, complexe elektronische systemen.

In potentie staan er straks farms die een soort embryo’s printen waar alle basismoleculen al in aanwezig zijn die nodig zijn om uit te groeien tot een compleet systeem. Voeg er de juiste voeding toe en deze incubators gaan fungeren als een soort baarmoeders.