Pijnverlichtende zolen voor diabetici uit de 3D-printer

Mensen met diabetes hebben een verhoogde kans op neuropathie (zenuwpijn). Deze aandoening is erg nadelig voor de kwaliteit van het leven omdat vaak de lichtste aanraking al pijnlijk kan zijn of doordat lopen haast te veel pijn doet. Om die pijn in de voeten te verlichten, zijn Duitse onderzoekers nu bezig met het ontwikkelen van speciale zolen die uit de 3D-printer komen en die van een materiaal gemaakt zijn en een structuur kennen die de pijn die diabetici ervaren bij lopen kan dempen.

3D-geprinte zolen zijn al langer aan een opmars bezig, zo worden ze ook steeds meer getest met sportschoenen, maar worden pas écht interessant als ze de kwaliteit van het leven van mensen zoals diabetici verbeteren. Dankzij 3D-software en 3D-printing wordt het mogelijk om zolen te maken die zowel op maat zijn van de patiënt als extra comfortabel en dan ook nog betaalbaar. Want in tegenstelling tot handgemaakte zolen, die duur zijn om te maken, is 3D-printen als je het voorwerk van ontwerpen en scannen van de voet eenmaal achter de rug hebt een kwestie van een machine het werk laten doen.

En machines zijn nu eenmaal goedkopere krachten dan mensen, zo weten we uit het massaproductietijdperk. Dus logischerwijs zijn producten die uit machines komen die maatwerk leveren, ook goedkoper dan handgemaakte.

Het probleem met diabetes is dat wanneer de zenuwen aangetast raken, dit leidt tot pijn en overgevoeligheid, maar uiteindelijk ook tot afsterven van zenuwen en uiteindelijk zelfs tot amputatie van ledematen. Op langere termijn kan 3D-printen wellicht ook oplossingen voor die problemen bieden, maar op korte termijn is verlichting van de pijn al een grote winst.

Het Fraunhofer instituut en het ministerie van Onderwijs en Onderzoek in Duitsland hebben nu de handen ineen geslagen om deze verlichting via 3D-geprint schoeisel mogelijk te maken. Deze orthopedische producten zullen via laser sintering met TPU-poeder tot stand moeten gaan komen. TPU is heel bekend als polymeer voor zolen, omdat het een sterk materiaal is dat ook flexibel is. Daarom wordt het reeds gebruikt door alle grote schoenenmerken voor hun experimenten met 3D-printen.

Het digitaal in kaart brengen van een voet is al niet nieuw meer. Met behulp van nieuw ontwikkelde software kan een orthopedische schoenmaker een zool ontwerpen voor een individuele patiënt en het resultaat uitprinten op een 3D-printer.